Un cuerpo saludable funciona mejor a una temperatura interna de aproximadamente 37 °C (98,6 °F). Pero todos tienen su propia temperatura corporal «normal» individual, que puede ser ligeramente más alta o más baja. Nuestros cuerpos también adaptan constantemente su temperatura a las condiciones ambientales. Sube cuando hacemos ejercicio, por ejemplo. Y es más bajo por la noche y más alto por la tarde que por la mañana.

La temperatura interna de nuestro cuerpo está regulada por una parte de nuestro cerebro llamada hipotálamo. El hipotálamo comprueba nuestra temperatura actual y la compara con la temperatura normal de unos 37°C. Si nuestra temperatura es demasiado baja, el hipotálamo se encarga de que el cuerpo genere y mantenga el calor. Si, por el contrario, nuestra temperatura corporal actual es demasiado alta, se desprende calor o se produce sudor para refrescar la piel.

Estrictamente hablando, la temperatura corporal se refiere a la temperatura en el hipotálamo y en los órganos internos vitales. Debido a que no podemos medir la temperatura dentro de estos órganos, la temperatura se toma en las partes del cuerpo que son más accesibles. Pero estas medidas son siempre ligeramente inexactas.

¿Qué causa la fiebre?

Las personas tienen fiebre cuando su cerebro establece la temperatura corporal más alta de lo normal. Esto puede ocurrir como reacción a gérmenes como virus o bacterias, pero también puede ocurrir como reacción a sustancias que produce el cuerpo, como las prostaglandinas. Nuestro cuerpo produce prostaglandinas para combatir los gérmenes.

Una temperatura corporal de 38 °C (100,4 °F) o más se considera fiebre. Las temperaturas superiores a 39,5 °C (103,1 °F) se consideran fiebre alta, y la fiebre muy alta se define como cualquier temperatura superior a 41 °C (105,8 °F). Una temperatura entre 37,5°C y 38°C es una temperatura corporal elevada.

La regulación de la temperatura corporal no siempre funciona a la perfección en los niños más pequeños. En comparación con los niños mayores y los adultos, también sudan menos cuando hace calor y tardan más en empezar a sudar. Por eso es más probable que reaccionen con fiebre. Los bebés y los niños pequeños tienen una temperatura corporal más alta que los niños mayores. Esto se debe a que su superficie corporal es mayor en relación con su peso corporal. Su metabolismo es más activo también. Los recién nacidos suelen tener una temperatura corporal media de 37,5 °C.